新华社北京4月1日电 新闻分析：美国再次登月缘何选月球南极新华社记者张莹美国副总统彭斯近日宣布，美国要展开一场21世纪的“太空竞赛”，5年内将美国宇航员再次送上月球，并且将选择在月球南极迈出第一步。上世纪六七十年代，美国无人探测器和宇航员多次登月，但主要集中在月球赤道和中纬度区域。半个世纪后，为什么美国选择月球南极作为重返月球的首选登陆点？按照彭斯在美国国家太空委员会第5次会议上的说法，月球南极具有“巨大的科学、经济和战略价值”，其中一个重要原因就是月球南极拥有水冰。“本世纪，我们将带着新的雄心回到月球，”彭斯说，“不仅要去那里，不仅要在那里开发技术，还要从月球岩石中开采氧气，为我们的飞船补充燃料；要利用核能从南极永久阴影区的陨石坑内提取水；要使用新一代航天器飞行，它们将使我们在数月而非数年内抵达火星。”月球黑暗、寒冷的极地地区一直被推测含有水冰，但直到半年前，美国科学家才通过分析印度“月船1号”月球探测器的数据，确认月球南极存在水冰。月球南极对美国整体太空探索计划、特别是对登陆火星的战略价值因此大幅提升。按照去年8月在美国《国家科学院学报》上发表的一篇论文，在月球南北纬70度以上的永久阴影区存在多个含有水冰的区域，但水冰在月球南北极的分布规律并不相同：月球南极的多数水冰集中在陨石坑内，而月球北极水冰的分布较为广泛和稀疏。由于阳光永远照射不到月球极地陨石坑底部，因此产生的永久阴影区温度不高于零下163摄氏度，使这里的水冰可以长期保存。美国航天局局长吉姆·布里登斯廷援引有关估算数据指出，月球两极可能存储了超过1万亿磅（约合4.5亿吨）的水冰，这意味着“生命的维持、可以呼吸的空气、可以饮用的水以及在月表作为火箭推进剂的氢气和氧气”。美国总统特朗普上任以来，下令重建搁置25年的国家太空委员会，并宣布重返月球计划，提出“不仅要在月球上插旗并留下脚印，还要为将来的美国载人火星任务奠定基础”。可以看出，在美国政府的太空探索计划中，月球是登陆火星的重要“中转站”。如果要建立月球基地，为最终登陆火星做准备，月球上的水冰就成为极其宝贵的资源，可以维持宇航员的生存并成为航天器燃料的重要来源。水冰分布比较集中的月球南极自然成为首选登陆点。理论上科学家已掌握了开采月球水冰的技术，但实际开采利用仍面临不少困难。首先，印度“月船1号”月球矿物质绘图仪的探测深度只有地表以下1至2毫米，月球极地地下究竟蕴藏多少水冰可供利用，具体是以与月土混合还是大块水冰的形式存在，还需要更先进的探测器甚至着陆器找出答案。其次，在月球南极登陆将“需要做得比其他登陆点更多”。美国行星科学研究所科学家瑞安·沃特金斯解释说，月球南极所在方位使宇航员和地球控制中心的通信变得更困难；与美国阿波罗11号载人飞船降落的月球赤道附近地区相比，月球南极的地形也更为崎岖。
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